El Gen de Dios. ¿Puede un código genético explicar tus creencias?

“Canción de los ángeles” de William-Adolphe Bouguereau.

Por Ella Alderson / Ene 31,2021

Traducido por L. Domenech

¿Qué hace que una persona quiera creer en Dios? ¿Acaso son los muchos años delicados e impresionables de su juventud que pasaron en la concurrida misa dominical? ¿Es el consuelo derivado de las palabras de un libro sagrado dentro del cual se promete un paraíso más allá de esta vida agotadora? ¿O es una experiencia en su vida que los cambia para siempre, un momento abrumador de conexión con un ser superior y el universo que los rodea? La respuesta es diferente para cada persona. La espiritualidad es un fenómeno humano complejo. Fue cosido dentro de nuestra especie desde hace miles de años, cuando no éramos más que familias apiñadas en la Tierra primitiva. En aquel entonces, nuestra espiritualidad se manifestaba como dibujos de figuras animales-humanas en las paredes de las cuevas y en las elaboradas ceremonias funerarias para separarse de los muertos.

Quizás lo más sorprendente no es que la espiritualidad haya existido desde el surgimiento de la humanidad, sino que se haya mantenido tan prominente en la actualidad. Una encuesta de 2017 encontró que el 75% de los estadounidenses se describían a sí mismos como espirituales. Esto no debe confundirse con la religión organizada. La diferencia entre religión y espiritualidad es que la religión es una muestra externa de fe: está incorporada en lugares de culto y a través de rituales comunitarios como el bautismo. La espiritualidad, por otro lado, es una creencia privada que no está necesariamente gravada por ninguna regla o estructura estricta. Es la fe expresada internamente, una creencia que uno lleva a lo largo de la vida y que no tiene por que ser compartida con otras personas. Es por eso que la asistencia a la iglesia puede seguir cayendo, mientras que el número de personas que dicen ser espirituales puede permanecer igual. Por supuesto, a pesar de las diferencias, las dos a menudo están entrelazadas.

A principios de la década de 2000, el genetista Dean Hamer realizó una investigación sobre religión y espiritualidad. La premisa era fascinante: ¿y si hubiera un componente genético en la fe? El debate sobre si Dios existe o no, puede que nunca tenga una respuesta, pero al menos podemos tratar de entender por qué surgió tal creencia en primer lugar. Puede ser, al igual que nuestros dedos largos y nuestra disposición cautelosa, que la fe se codificó en nosotros porque benefició a nuestra especie, sería entonces nada más que otro ejemplo de la teoría de la evolución de Darwin. Estos genes de la fe o, como Hamer los llama vacilantemente, los "genes de Dios" pueden haber contribuido al optimismo, lo que a su vez ayuda a las personas a recuperarse más rápido de la enfermedad y mantener una mejor salud en general. 

Un dibujo rupestre del Paleolítico de Francia muestra una criatura mitad humana mitad animal, posiblemente representando la creencia en rituales mágicos para traer buena fortuna a los cazadores.

La investigación de Hamer implicó calificar a las personas mediante una escala de autotrascendencia. En psicología, la autotrascendencia es la capacidad de verse a uno mismo como una pequeña parte de un todo mayor. Es exactamente lo que la palabra implica: una trascendencia del yo para reconocer algo más grande. Esta cosa más grande podría ser la naturaleza, el universo como un todo, el alma humana o un ser superior y más divino a veces llamado Dios. Obtener una puntuación más alta en la escala se asocia con una mayor espiritualidad.

Antes de los experimentos de Hamer se encontraba el estudio de gemelos de 1999 realizado por un grupo de tres científicos. Los científicos separaron a los gemelos idénticos de los gemelos fraternos para comprender mejor el papel de los genes en lo que respecta a los sentimientos de autotrascendencia. Las puntuaciones de los gemelos idénticos fueron similares significativamente más veces que las puntuaciones de los gemelos fraternos. Debido a que los gemelos idénticos son dos veces más similares genéticamente, ese es exactamente el tipo de resultado que uno esperaría ver de un rasgo genético. No se demostró que los factores ambientales tengan un gran impacto en las puntuaciones de autotrascendencia. Esto significó que el estudio había llegado a una conclusión reveladora: la espiritualidad no provenía del medio ambiente. No fue un rasgo que se aprendió de ninguna persona o literatura. En cambio, la espiritualidad medida por la escala de autotrascendencia es algo presente desde el momento del nacimiento.

Sin embargo, aunque esos estudios pueden haber promovido la idea de que la fe tiene un componente genético, no revelaron los genes exactos responsables. Esto es lo que estaba intentando hacer Hamer. 

Una vista microscópica de los genes VMAT2. Imagen de Asadi S, Gholizadeh Z, Jamali M, Nazirzadeh A, Habibi S.

En un estudio con más de 2000 muestras de ADN y más de 200 preguntas para medir la espiritualidad de los participantes, Hamer descubrió que puntuaciones más altas de autotrascendencia correspondían a una mayor probabilidad de tener un gen específico. Cuanto más espiritual era una persona, más probabilidades tenía de tener el gen VMAT2. El gen en sí es una proteína responsable de regular una serie de sustancias químicas en el cerebro. En términos más científicos, se lo conoce como transportador de monoaminas. Los mismos agentes químicos regulados por VMAT2 también están involucrados con experiencias místicas o divinas provocadas por drogas. Las monoaminas, son sustancias químicas que juegan un papel importante en la conciencia de una persona y en la forma en que percibe el mundo. Esto, a su vez, es la base de la espiritualidad. No se encontró que VMAT2 estuviera relacionado de manera significativa con ningún otro rasgo de personalidad.

La imagen muestra la vista lateral de una distribución típica de VMAT2 en todo el cerebro. Imagen de Lin K, Weng Y, Hsieh C, Lin W, Wey S, Kung M, Yen T, Lu C, Hsiao I.

Entonces, ¿es este el gen de la fe? ¿Se pueden rastrear todas nuestras creencias más ambiciosas hasta un pequeño código sin pretensiones en nuestro ADN? 

No. El gen VMAT2 ciertamente puede jugar un papel fundamental en la fe de cada persona, pero no es posible que sea el único gen involucrado. De hecho, VMAT2 fue responsable de una parte tan pequeña de la puntuación de autotrascendencia, que Hamer estima que debe haber al menos otros 50 genes que juegan un papel tan importante en la fe de una persona. El "gen de Dios" puede ser más bien una cadena de genes. Hasta la fecha, su estudio no ha sido replicado por otro equipo.

Y, por supuesto, nunca se puede decir que la espiritualidad sea solo biológica. Si hay una serie de genes que juegan un papel en nuestra fe, entonces están entrelazados con los matices de nuestra educación y experiencias personales. Los genes pueden influir en una persona para que se vuelva espiritual, pero la espiritualidad en sí no es puramente genética. La razón por la que desarrollamos esta inclinación hacia la espiritualidad puede tener sus raíces en la teoría de la evolución: la fe fomenta una mejor salud física y mental, haciéndonos mejores personas en general.

La idea de los genes de la fe y su papel en la evolución sigue siendo controvertida entre los científicos. Son una hipótesis, aunque la confirmación de su existencia podría no hacer mucho para influir en las opiniones de las personas de una forma u otra. Los ateos y las personas no espirituales utilizarán los genes de la fe para reducir la espiritualidad y la religión a lo clínico. Las creencias no son más que un mecanismo por el cual nuestra especie sobrevivió. Aquellos que creen en un poder superior citarán los genes de la fe como una creación inteligente de Dios. Son el mecanismo que heredamos para comunicarnos mejor y formar parte del mundo celestial que está sobre nosotros.

Al final del día, los intentos de Hamer de aislar un gen de Dios no tenían como objetivo probar o refutar la existencia de un poder superior. Se trataba de formar una imagen más clara de lo que nos hace humanos. Este poderoso y duradero sentimiento de espiritualidad, ¿fue algo que aprendimos a medida que crecimos y crecimos a partir de nuestros comienzos primitivos? ¿O fue algo que siempre ha estado con nosotros desde el principio, un núcleo de luz angelical codificada en nuestro propio ser? 

El artículo original se puede leer en inglés en Medium / Ella Alderson