En manos de Covid, India se queda sin aliento: "Si existe un apocalipsis, este tiene que ser uno"

Múltiples piras funerarias de los que murieron de Covid-19 se queman en un terreno que se ha convertido en un crematorio en Nueva Delhi.

ALTAF QADRI / AP

El escalofriante relato de una periodista especializada en temas de salud sobre lo que está viviendo la población India.

Por Vikas Dandekar / Abril 27, 2021

Traducido por L. Domenech

BOMBAI - Trabajando duro para mantener la compostura, Lavanya Sharma tuiteó un video corto el 25 de abril. "Por favor, por favor, ayúdenme", escribió la adolescente del vecindario Uttam Nagar de Nueva Delhi en lo alto de su publicación mientras su madre estaba jadeando y su oxímetro parpadeaba una lectura peligrosamente baja de 52/100.

Las frenéticas llamadas de ayuda de Sharma no obtuvieron una respuesta oficial hasta el día siguiente, cuando finalmente llegó una ambulancia para llevar a su madre al hospital.

Esta desgarradora historia destaca la difícil situación de millones de indios que están siendo empujados al borde del colapso por la feroz segunda ola de la pandemia en el país.

Sé por lo que está pasando Sharma, después de haber visto a familiares y amigos humillados, e incluso asesinados, por Covid-19. Un vecino, de unos 60 años, murió mientras estaba conectado a un ventilador. Un líder político que me ayudó a conseguir mi primera casa en Mumbai en 1996, murió hace dos días a causa de un paro cardíaco que se produjo mientras lo trataban por Covid-19. Todos los miembros de la familia de mi hermana enfermaron de la infección al mismo tiempo, pero parecen haberse recuperado. La familia de mi suegro lo tuvo más difícil, con dos hijos de 28 y 31 años que necesitaban oxígeno en las unidades de cuidados intensivos durante varios días. Otros, que necesitaban tratamiento desesperadamente, no pudieron ingresar a los hospitales.

En las ciudades grandes y pequeñas, los hospitales están demasiado llenos para aceptar nuevos pacientes y los centros de diagnóstico tardan hasta tres días o más en realizar escáneres de tórax de quienes podrían tener Covid-19. Los médicos y el personal del hospital están completamente agotados.

Las redes sociales están inundadas de súplicas apasionadas por obtener cilindros y concentradores de oxígeno. Los grupos de WhatsApp están llenos de mensajes mientras amigos y familiares luchan por acceder a oxígeno, remdesivir, tocilizumab, esteroides y otras terapias. En un país donde la supervisión de la reglamentación farmacéutica es sospechosa, la venta indiscriminada de medicamentos falsos es un gran problema -y un gran negocio para los indeseables que prosperan en las crisis-.

Como alguien que ha cubierto las industrias farmacéutica y de atención médica durante más de dos décadas, recibo llamadas de ayuda hasta altas horas de la noche de miembros de la familia, amigos e incluso conocidos. Las terapias falsas son algo de lo que me preocupo constantemente mientras trato de usar mis contactos para ayudar a las personas que buscan camas de hospital, medicamentos o cilindros de oxígeno. A veces he podido ayudar, pero las llamadas son tantas y los problemas tan grandes que a menudo no puedo.

La implacable propagación de Covid-19 está llevando a las familias a límites extremos. Las personas con los medios para hacerlo están desembolsando en el mercado negro hasta 10 veces el costo de un solo vial de remdesivir. Otros, muchos de los cuales están siendo empujados a la bancarrota, se resignan al destino.

Las estaciones de televisión suelen difundir historias dolorosas de familias que perdieron a sus seres queridos. “Tengo dinero, tengo de todo pero no pude salvar a mi hermana”, dice un joven que lloraba desconsoladamente en un noticiero de televisión.

Los hospitales no tienen suficientes camas para quienes buscan ayuda e incluso si las tienen, la escasez de oxígeno es una angustiosa sentencia de muerte para los pacientes que no pueden acceder a ella. Se están difundiendo videoclips que muestran a personas muriendo incluso cuando son llevadas apresuradamente en camillas a los hospitales.

Las ambulancias están abarrotadas de muertos, hasta 20 cuerpos a la vez, en su camino a los crematorios y cementerios. Las piras funerarias que brillan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, son un recordatorio constante del asombroso número de muertos.

Si existe un apocalipsis, este tiene que ser uno.

Covid-19 se está propagando a un ritmo aterrador, con un promedio de 350.000 nuevas infecciones y casi 3.000 muertes al día. Mientras escribo esto, el número oficial de muertes es de casi 198.000.

Los expertos en salud pública, sin embargo, sugieren que el número de muertes podría ser varias veces mayor, y posiblemente millones. Señalan la evidente disparidad en las muertes atribuidas al Covid-19 en los archivos del gobierno y el número real de muertes registradas en los crematorios y cementerios.

La furia hirviente por el fracaso del gobierno y su precipitada catástrofe de salud pública está dando paso a una inquietante sensación de desolación e impotencia.

El temprano éxito de India en casi aplanar la curva Covid-19 en 2020 puede ser la causa de la calamidad actual. A pesar de una infraestructura de atención médica desvencijada y escasa de fondos, la capacidad del país para gestionar la primera ola de Covid-19 parecía loable mientras Estados Unidos, Canadá y países de Europa se tambaleaban bajo la segunda y tercera ola de la pandemia. Entonces las cosas salieron mal. El cambio generó falsas esperanzas de que el virus se había agotado en India y el país se salvaría de una segunda ola.

Virólogos, expertos en modelos y epidemiólogos prominentes aparecieron en programas de televisión para sugerir que la inmunidad colectiva puede haberse activado, y las pruebas en algunas ciudades muestran la existencia de anticuerpos anti-Covid en hasta la mitad de las comunidades. Algunos profesaron que los indios tienen un sistema inmunológico más fuerte que el promedio, o pueden salvarse del Covid-19 mediante la protección cruzada de otras enfermedades infecciosas. Algunos invocaron la biología evolutiva y dijeron que el virus no matará a todos sus huéspedes y pondrá en peligro su propia existencia.

Luego, el hipernacionalismo de la India se hizo cargo. El primer ministro Narendra Modi y los principales líderes de su partido Bharatiya Janata, que prosperan gracias a su abrumadora popularidad, no tardaron en reclamar la victoria en la lucha contra el virus. Los mítines electorales atrajeron multitudes. Mientras Modi y Amit Shah, los dos principales líderes, se quitaban descaradamente sus máscaras durante sus incesantes campañas, los que estaban en la multitud los siguieron y soltaron las suyas.

Kumbh Mela, una confluencia gigantesca de peregrinos hindúes que se reunieron para darse un chapuzón en el sagrado  río Ganges, contribuyó a alimentar nuevos casos. Participaron hasta 2,5 millones de personas, con escasa -o nula- atención a los protocolos de seguridad Covid-19. Cuando una avalancha de críticas interrumpió el festival, el virus había infectado a miles de peregrinos, que se lo llevaron a sus barrios y pueblos.

Los esfuerzos para poner en marcha una economía muy entorpecida también contribuyeron al diferencial. Las actividades comerciales y de fabricación comenzaron a reabrirse en mayo de 2020 cuando los ministros proyectaron una recuperación económica en forma de V, mientras que los mensajes científicos para seguir usando máscaras y seguir el distanciamiento social recibieron durísimas críticas. Las máscaras, que se habían convertido en parte de la vida pública en India durante la mayor parte de 2020, desaparecieron gradualmente de los rostros.

A medida que los países emiten avisos que suspenden las operaciones de vuelo hacia y desde la India, se cuestiona el dominio del país como actor mundial de las vacunas. En enero de 2021, el gobierno indio autorizó dos vacunas para uso de emergencia contra Covid-19 y se comprometió a ayudar a una gran cantidad de países a vacunar a sus residentes. La segunda ola de la pandemia ha asestado un duro golpe a esos planes.

La administración de Modi ha ampliado el alcance de la vacunación, ahora haciendo que las inyecciones estén disponibles para cualquier persona mayor de 18 años. Si bien esta es la medida correcta, ha provocado una escasez de vacunas y ha ralentizado el ritmo de la campaña de vacunación. Si bien las vacunas se consideran la intervención más eficaz para reducir la propagación del virus, ahora existen serias dudas sobre la eficacia con la que la India puede implementar su programa.

En 2002, India presentó “India increíble”, una campaña publicitaria de alto octanaje destinada a atraer turistas internacionales al país de contrastes, culturas, palacios y bosques. Aunque la campaña continúa, ahora se ve ensombrecida por el humo pútrido que sale de las piras funerarias, los jadeos por respirar de los afectados por el Covid-19 y los gritos de los millones de familiares y amigos que han perdido a sus seres queridos a causa de una ola pandémica. que podría haberse evitado.

A menos que salgamos de esto pronto, me temo que nos quedaremos con una "India incompetente", o algo peor.

Vikas Dandekar es periodista farmacéutica y de atención médica senior en ET Prime, un sitio web con sede en India para historias comerciales analíticas e investigativas.

El artículo original se puede leer en inglés en Stat News