Las 5 formas fundamentales de proteger a las ciudades de inundaciones desastrosas

Foto de David Dee Delgado / Getty Images

Las tormentas y las inundaciones repentinas son cada vez más graves y frecuentes en los Estados Unidos, y las ciudades deben prepararse. Cinco arquitectos paisajistas explican cómo.

POR ELISSAVETA M. BRANDON / Sept 10, 2021

Traducido por L. Domenech

El jueves de la semana pasada por la mañana, los neoyorquinos se despertaron con una vista demasiado familiar. Sacos de arena se alineaban en las tiendas minoristas de la planta baja. Las bombas de agua brotaban de los garajes del sótano. Y el sistema de metro, cuyas estaciones y túneles se habían inundado la noche anterior, se suspendió en gran medida. Los restos del huracán Ida, que azotó Nueva Orleans a principios de esa semana, descargaron más de medio pie de agua en la región de Nueva York. La ciudad de Nueva York se empapó de tanta lluvia en una sola hora como el promedio de Chicago en todo un mes.

Como resultado del cambio climático, las tormentas y las inundaciones repentinas se están volviendo más graves y frecuentes que nunca en los Estados Unidos. Las ciudades deben prepararse, pero muchas de las soluciones en juego están impulsadas exclusivamente por la ingeniería, con barreras duras como malecones y compuertas, que son propensas a fallar. Cuando el huracán Katrina tocó tierra en Luisiana, las brechas en los diques y muros contra inundaciones en toda Nueva Orleans dejaron el 80% de la ciudad bajo el agua. Asimismo, en julio de este año, una presa a lo largo del río Rhur en Alemania no pudo soportar las fuertes inundaciones causadas por el ciclón Bernd y estalló, causando más de 150 muertes.

Entonces, ¿qué deberían hacer las ciudades para protegerse? Me acerqué a cinco arquitectos paisajistas y diseñadores urbanos que han invertido en iniciativas impulsadas por el diseño en toda la ciudad contra el cambio climático durante años. Algunos pidieron una retirada controlada, la controvertida pero cada vez más prescrita propuesta para reubicar a las personas que se encuentran en zonas de alto riesgo. Pero en su mayor parte, coincidieron en que es posible que no se necesiten medidas tan drásticas si las ciudades adoptan estrategias de diseño más resilientes. Eso incluye una combinación de infraestructura dura y blanda, y todos están de acuerdo en que las ciudades deben aumentar su capacidad para absorber agua. Piense en superficies permeables, techos verdes y otras características que dejan espacio para el agua en lugar de empujarla hacia atrás. Según ellos, la ciudad del futuro es una esponja.

Brooklyn’s River Ring. Imagen: James Corner Field Operations and BIG – Bjarke Ingels Group

Construye parques de esponjas

Tome como ejemplo Sponge Park en Gowanus, Brooklyn. En 2016, la firma de diseño DLANDstudio completó una prueba piloto para el parque, que redirige, retiene y trata casi 2 millones de galones de aguas pluviales por año. “Hacer que las calles y los techos de la ciudad sean más permeables y esponjosos puede ayudar a reducir las inundaciones”, dice Susannah Drake, directora y fundadora de DLANDstudio. La tecnología para instalar parques de esponjas, bioswales, techos verdes y adoquines permeables está disponible, dice Drake, es solo una cuestión de voluntad. “Nuestros parques y sembradoras de árboles en las calles pueden retener más agua si se diseñan y mantienen adecuadamente”, dice ella. "Es mucho más barato y mucho más responsable mantener que reconstruir una y otra vez y otra y otra vez ..."

MoMA Rising Currents [Imagen: cortesía DLANDstudio

En 2010, el Museo de Arte Moderno invitó a DLANDstudio junto con la Oficina de Investigación de Arquitectura para volver a imaginar el Bajo Manhattan en respuesta al aumento del nivel del mar. La propuesta presentaba dos componentes: “un borde suavizado y amortiguado para controlar la marejada ciclónica y calles permeables para absorber las fuertes lluvias”, dice Drake.

La suavidad es clave. Como ella señala, el agua viajará a donde sea empujada. “Las paredes duras pueden redirigir el agua con consecuencias desastrosas”, dice ella. A diferencia de los paisajes que disipan la fuerza de una gran ola, dice que las paredes duras "dan a la gente una sensación de falsa confianza".

Pero el tiempo es una gran limitación. “El curado del hormigón [para hacer barreras] lleva 28 días, mientras que los paisajes costeros pueden tardar años en establecerlos”, dice. "La clave es una combinación de ambos".

Entender las cuencas hidrográficas

Beka Sturges, socia y directora de la firma de arquitectura paisajista Reed Hilderbrand, se hizo eco del sentimiento de Drake. “Las áreas costeras deben volverse más esponjosas”, dice. “Esto significa más árboles, más tierra, más techos verdes, más porosidad en las superficies de nuestro entorno construido”.

Imagen: cortesía Reed Hilderbrand

Sturges dice que no podemos luchar contra el agua hasta que entendamos cómo funcionan nuestras cuencas hidrográficas y hacia dónde va el agua cuando llega a los puntos más bajos de nuestras ciudades. "La educación y la regulación a nivel local, regional y federal son fundamentales", dice, y destaca un centro de tratamiento de agua "alucinante" en New Haven: la Planta de tratamiento de agua de Lake Whitney: "Llama la atención sobre su propósito e invita a la conciencia ciudadana a través de sus programas de educación, su amado entorno de parque y su arquitectura futurista ".

Imagen: cortesía Reed Hilderbrand

Para Sturges, el agua no debe considerarse un problema. “En cambio, podríamos empezar a pensar que el suelo está vivo, como algo precioso, vulnerable y amado”, dice. Un suelo debidamente gestionado puede ayudar a almacenar y dirigir el agua para que podamos seguir viviendo de forma segura a lo largo de la costa.

En Bridgeport, Connecticut, el estudio está trabajando en un proyecto para proteger el extremo sur de la ciudad de inundaciones crónicas y agudas. Sturges dice que la propuesta se basa en un "malecón rigurosamente diseñado" combinado con infraestructura verde. “En general, creo que deberíamos dejar espacio para el agua, pero hay muchas situaciones en las que necesitamos ambos”, dice.

Prepárese para lo peor y proteja la red eléctrica

“Preparación y más preparación, eso es lo que han hecho los países que están apoyando con éxito sus economías urbanas”, dice Claire Weisz, arquitecta y directora fundadora de WXY, un estudio de arquitectura y diseño urbano que se especializa en espacios públicos y diseño resiliente.

Rockaway Boardwalk Reconstruction por WXY Studio. [Foto: Amy Barkow/cortesía WXY Studio]

Weisz dice que las ciudades pueden prepararse para las inundaciones aumentando la capacidad de almacenamiento de calles y ciudades a través de nuevas tuberías. También pueden requerir techos plantados a gran escala. “Los suburbios, las ciudades y la industria se han estado construyendo en antiguos humedales, deltas, marismas, llanuras aluviales y sobre arroyos y arroyos durante cientos de años”, dice Weisz. Pero a diferencia de las poblaciones anteriores de comunidades indígenas y otras que dependen de una comprensión profunda de los eventos del agua, hemos aceptado una visión industrializada de que "la sociedad puede salir de cualquier condición". Simplemente lo construimos y lo dejamos a las generaciones futuras para corregir nuestros errores.

Para Weisz, proteger la red eléctrica es más importante que construir muros, particularmente en vecindarios bajos como Red Hook y Greenpoint, ambos en Brooklyn, que son más propensos a las inundaciones que otras partes de la ciudad. “La energía es fundamental para las pequeñas empresas y las inundaciones suelen ir seguidas de cortes de energía”, dice. "Las pequeñas empresas necesitan más acceso a la generación de energía alternativa y al almacenamiento de energía a batería".

[Foto: Wade Zimmerman/cortesía WXY Studio]

Al final, Weisz se hace eco de Drake y Sturges al argumentar que las ciudades deberían dejar espacio para el agua, no desviarla. "Ideas como iluminar los antiguos arroyos y devolver el flujo de agua a las ciudades son lugares emocionantes", dice, destacando el río Saw Mill en el centro de Yonkers, que se iluminó el día en 2016. "Quién sabe, podría ser una buena inversión para la ciudad de Nueva York para hacer de Canal Street un canal de nuevo ".

Considere todas las opciones

“Pensar fuera de contexto e inventar respuestas creativas que estén informadas e inspiradas por cada situación particular marca el mejor camino a seguir”, dice James Corner, fundador y director ejecutivo de Field Operations, una práctica de diseño urbano y paisajístico con sede en la ciudad de Nueva York. Para Corner, la clave para proteger las ciudades radica en un doble enfoque: reducir las superficies impermeables y aumentar los paisajes absorbentes. La primera categoría se enfocaría en estacionamientos, techos y cualquier superficie dura donde "las aguas pluviales simplemente se acumulan en cantidad e impulso cuando no se absorben o desaceleran de ninguna manera". Esto último significaría construir más llanuras aluviales, humedales y marismas, pero también invertir en techos verdes, parques de bolsillo e infraestructura verde para ayudar a recolectar, almacenar y administrar el agua.

South Bay Sponge. [Imagen: cortesía James Corner Field Operations]

En última instancia, su enfoque es diseñar para la resiliencia ambiental. En South Bay de San Francisco, el estudio ha propuesto proteger las tierras bajas con paisajes absorbentes que recolectan, filtran y dispersan las aguas de inundación durante las tormentas. Y en el Central Waterfront de Seattle, ha estado trabajando en un malecón sísmicamente resistente que integra un corredor de migración de salmones, un bosque de algas restaurado y un paseo permeable. Corner dice que prefiere las barreras blandas sobre las paredes duras, pero las soluciones de ingeniería más infraestructurales como las barreras contra inundaciones y los diques pueden tener sentido cuando las condiciones del sitio son extremadamente limitadas. “Hay una percepción de o lo uno o lo otro, pero de hecho  es lo uno y también lo otro”, dice.

Seattle’s Central Waterfront. [Imagen: Elliott Bay Seawall Replacement Project/cortesía James Corner Field Operations]

En un extremo del espectro, Corner destaca la importancia de las “costas vivas” que brindan un grado de protección, pero también se duplican como zonas verdes para las personas y hábitat para la biodiversidad. Por otro lado, reconoce que algunas ciudades pueden necesitar considerar la reubicación de personas y estructuras en las áreas más vulnerables. "A largo plazo, la migración de personas y estructuras lejos de las zonas de peligro hacia un terreno más seguro tiene mucho sentido, aunque políticamente es un desafío enorme", dice, y señala que muchas comunidades desfavorecidas viven en las áreas más amenazadas, lo que supone una carga para ellos y agrava aún más la inequidad. “El retiro administrado puede muy bien no solo reducir la pérdida de vidas, edificios e infraestructura en áreas vulnerables, sino también equilibrar algunas de las inequidades sociales que existen en nuestras ciudades”, dice.

Retirada gestionada

Illya Azaroff, directora de diseño de + Lab Architect y copresidenta fundadora del Comité de Diseño para Riesgos y Reconstrucción de AIA Nueva York, tiene una perspectiva similar. “En última instancia, las ciudades costeras deben reconsiderar sus patrones de vida, rezonificar y trasladar a las personas de las zonas de inundación a través de un retiro controlado a largo plazo”, dice. "Deben iniciarse adquisiciones y reubicación de áreas identificadas de alto riesgo crítico".

Para ser claros, Azaroff también es un defensor de convertir las ciudades en esponjas. Propone aumentar la capacidad de las aguas pluviales con cisternas de recolección de agua, bioswales y tanques de retención en cada edificio y propiedad. “Los ecosistemas que absorben agua para disminuir el impacto de los desastres tienen múltiples beneficios, incluida la capacidad de enfriar las ciudades”, dice. “No olvidemos que este debe ser un enfoque de todos los peligros y no un enfoque de un solo peligro. El calor extremo sigue siendo el asesino número uno de todos los desastres ".

El artículo original se puede leer en inglés en Fast Company