¿Puede el cambio climático detenerse por si solo?

Foto de Emma Francis en Unsplash

Por Will Lockett / Sept. 2, 2021

Traducido por L. Domenech

El agua derretida del Ártico parece tener superpoderes. ¿Puede hacerlo?

El cambio climático es aterrador. Las predicciones de masas, inundaciones, tormentas, huracanes, malas cosechas, extinciones y aumento de los océanos a veces pueden parecer tan horribles que deben presidir en la ficción. Después de todo, el clima de la Tierra nunca había cambiado tan rápidamente antes, al menos si ignoras el impacto masivo del meteorito que mató a los dinosaurios. Entonces, si esto nunca ha sucedido antes, ¿nos estamos perdiendo algo? ¿Existe un proceso ecológico que detendrá el cambio climático sin nuestra intervención?

Bueno, algunos ecologistas pensaron que lo habían encontrado y lo susurraron con esperanzas y rumores.

Durante las últimas décadas, las capas de hielo y los glaciares han retrocedido a un ritmo alarmante. Cada año perdemos alrededor del 13% de la capa de hielo del Ártico. Esto está ralentizando las corrientes globales, cambiando los ecosistemas marinos para peor y aumentando el nivel del mar. No importa dónde uno viva en el mundo, los efectos desastrosos de la capa de hielo polar y la pérdida de glaciares lo afectarán en los próximos años.

El hielo está desapareciendo - Foto de Peter Neumann en Unsplash

Pero en cada nube, hay un rayo de luz

Cada vez que un glaciar o una capa de hielo se derrite enormemente, sucede algo mágico en el océano cercano. Los nutrientes encerrados en el hielo se liberan en grandes cantidades, ¡lo que hace que las algas florezcan en grandes cantidades! Algunas de estas floraciones han sido tan grandes que los ecologistas se han preguntado si podrían detener el cambio climático.

Ya he hablado antes de cómo las algas pueden detener el cambio climático. Pero aquí hay una actualización rápida. Las algas, como las plantas, extraen el dióxido de carbono del aire, rompen la molécula en dos, liberan oxígeno y utilizan el carbono. Usan ese carbono para producir azúcares para alimentarse, pero también construyen sus células a partir de ellos. Cuando las algas mueren, sus cuerpos ricos en carbono se hunden hasta el fondo del océano, quedan enterrados bajo los sedimentos, almacenando de forma segura el carbono.

las floraciones de algas tiñen el lago Erie de color azul verdoso— WikiCC

Esto significa que las floraciones de algas pueden absorber grandes extensiones de carbono de la atmósfera y bloquearlas de forma segura.

Pero, a medida que el cambio climático comience a tener un efecto cada vez mayor, veremos más glaciares y capas de hielo que se derriten. Esto desencadenará una proliferación de algas aún más grande que absorberá el carbono de la atmósfera, lo que enfriará el planeta a medida que se reduzcan los niveles de carbono en la atmósfera. Casi parece que se trata de un "mecanismo de seguridad" del cambio climático que nadie ha notado antes.

Entonces, si el cambio climático se detiene, ¿deberíamos relajarnos?

Lamentablemente no, hay dos consecuencias catastróficas de la gran cantidad de agua de deshielo en los océanos, a las que aludí anteriormente, que evitan estas floraciones adicionales de algas. Veamos, el agua de deshielo en nuestros océanos está desacelerando las corrientes y aumentando la estratificación del agua superficial, deteniendo la proliferación de algas. Deja que te lo  explique.

El agua de deshielo es dulce y el agua dulce es más liviana que el agua salada. Esto significa que el agua de deshielo generalmente permanece cerca de la superficie en una capa definida que no se mezcla fácilmente con el agua salada.

Un buceador que ingresa a una "Haloclina" donde el agua de salmuera súper salada no se mezcla con el agua de mar, forma lagos submarinos y muestra cómo el agua de salinidad diferente no se mezcla - WikiCC

Pero cuando se mezcla, arruina nuestras corrientes. Tome la Corriente del Golfo, una cinta transportadora circulante de agua desde el Atlántico norte helado hasta el Caribe y viceversa. Este sistema inunda el mar tropical lleno de agua rica en nutrientes, lo que lo convierte en uno de los océanos más fértiles del mundo. Pero también trae agua caliente más allá de Gran Bretaña, calentando Europa occidental en invierno.

Esta corriente es impulsada por la salinidad (salinidad del agua) y los vientos alisios. El agua en el Ártico se enfría y se congela. Como el hielo no contiene sal, esto hace que el agua del océano sea más salada y, por lo tanto, más densa. Esta agua fría y densa se hunde, extrayendo más agua de las aguas más cálidas más al sur. Los vientos y la temperatura del Caribe extraen agua de las profundidades, atrayendo esta agua fría y salada al sur del Ártico.

Corriente del Golfo - Harvard

Pero, al haber menos hielo se congela, por lo que el agua se "hunde" en el Ártico, lo que hace que la Corriente del Golfo fluya más lentamente. Es tan malo que pronto puede detenerse y eso tiene algunas consecuencias graves.

Una de los peores es la muerte de los mares del Caribe. A medida que la Corriente del Golfo avanza hacia el sur hacia el Atlántico medio, viaja a lo largo del fondo del océano, recogiendo nutrientes. Esta agua llega a la superficie cerca del Caribe y la fertiliza, creando un rico ecosistema. Sin esta fuente constante de nutrientes, estos ecosistemas colapsarían.

Los ecosistemas del Atlántico medio son un sumidero de carbono importante, ya que en estas aguas se producen muchas floraciones de algas. Entonces, incluso si obtiene flores en las aguas del Ártico, obtendremos significativamente menos en los mares tropicales, lo que significa que no obtendrá una ganancia neta en el almacenamiento de carbono. Pero empeora aún mas.

Todos los seres vivos necesitan nitrógeno - Foto de Jill Heyer en Unsplash

Si bien el agua de deshielo puede estar llena de nutrientes, carecen de uno importante, el nitrógeno. Toda la vida necesita nitrógeno, y sin él, la proliferación de algas simplemente no puede ocurrir.

Entonces, como se explicó, cuando una gran cantidad de agua de deshielo inunda los mares árticos, esta agua flota hacia la superficie y no se mezcla con el agua salada más pesada. Las algas no pueden florecer en estas condiciones porque, al igual que las plantas, necesitan luz y nitrógeno para vivir. Por lo tanto, no pueden ocupar las aguas más oscuras ricas en nitrógeno por falta de luz, y no pueden crecer en la capa superior iluminada por el sol, ¡ya que el agua de deshielo que se encuentra allí no tiene nitrógeno!

Por lo tanto, no obtendrá vastas floraciones de algas árticas cuando las capas de hielo se derritan. Hoy solo los vemos alrededor de pequeños eventos de derretimiento porque la corriente que fluye por estos lugares mezcla el agua, por lo que la superficie del agua tiene muchos nutrientes, incluido el nitrógeno. Pero los eventos de fusión significativos ralentizarán estas corrientes, deteniendo esta mezcla.

Sin la Corriente del Golfo, el Atlántico sería árido de norte a sur - Foto de Fernando Jorge en Unsplash

Entonces, en lugar de ser un "mecanismo de seguridad", el agua de deshielo del Ártico en realidad parece acelerar el cambio climático, ya que los fértiles mares del Ártico y el Caribe colapsarán cuando la Corriente del Golfo se detenga. Estos dos ecosistemas son sumideros de carbono esenciales que están haciendo su parte en la lucha contra nuestras emisiones. Sin ellos, nuestra huella de carbono tendrá un efecto mucho más dramático en la atmósfera.

También existe el leve problema del colapso ecológico de los ecosistemas marinos en estos mares. Sin mencionar cómo el ecosistema terrestre que depende de los sistemas climáticos impulsados ​​por la Corriente del Golfo también tendrá dificultades. Eso incluye granjas europeas y americanas que alimentan a millones de personas.

Los cultivos estadounidenses y europeos también podrían fallar si se detiene la corriente del Golfo - Foto de Warren Wong en Unsplash

Pero esto no solo está sucediendo en el Atlántico norte. Hay corrientes en todo el mundo impulsadas por las capas de hielo del Ártico y la Antártida. Como el Humbolt, una corriente que barre América del Sur impulsada por las capas de hielo de la Antártida. Sin él, los ecosistemas marinos del sudeste del Pacífico colapsarían y los patrones climáticos sobre América del Sur se volverían extremos y colapsarían los ecosistemas terrestres.

Entonces, ¿se detendrá el cambio climático? ¡Diablos, no! Pero, hay un lado positivo aquí.

Investigaciones como esta nos están ayudando a comprender cómo está conectada la red global de ecosistemas. Ahora nos damos cuenta de que las corrientes que fluyen por todo el mundo son de vital importancia para el medio ambiente y debemos protegerlas. Al menos para que nuestras granjas puedan seguir alimentándonos. Con este nuevo conocimiento, podemos centrar nuestra atención en salvar los ecosistemas importantes contra los estragos del cambio climático y, con suerte, detener una catástrofe global.

El artículo original se puede leer en ingles en Medium / The Predict