El futuro del clima 3: ¿Cómo es nuestro futuro con cambios climáticos? Aquí hay tres posibilidades

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Nuestro futuro puede parecer sombrío, pero no es una razón para renunciar a frenar el cambio climático. Los movimientos audaces y agresivos ahora podrían salvarnos de una catástrofe absoluta.

POR ADELE PETERS / 12 Octubre, 2021

Traducido por L. Domenech

Esta historia es parte del paquete del Plan de supervivencia al cambio climático de Fast Company. A medida que se agota el tiempo para evitar una catástrofe climática, estamos analizando lo que debemos hacer ahora para salvaguardar nuestro futuro. Haga clic aquí para leer la serie completa.

Estamos en un punto de inflexión: las decisiones que tome el mundo ahora determinarán qué tan habitable será el planeta a finales de este siglo. Sabemos cómo será el cambio climático en 2021. Este verano fue el más caluroso registrado; cientos murieron en un calor sin precedentes en el noroeste del Pacífico, y hubo cortes de energía generalizados en el Medio Oriente, donde las temperaturas superaron los 52 grados Celsius (o 125 grados Fahrenheit). En los sótanos de la ciudad de Nueva York y en el metro de China, las personas quedaron atrapadas por las inundaciones. Incendios masivos ardieron en Canadá, Siberia y Grecia. En Madagascar, después de cuatro años sin lluvias, el país se enfrenta a la primera hambruna causada íntegramente por el cambio climático.

Pero esta no es la "nueva normalidad". A medida que las emisiones siguen aumentando, las cosas pueden empeorar mucho, mucho. El planeta se ha calentado hasta ahora un poco más de 1 grado Celsius (34 grados Fahrenheit). A finales de siglo, es posible que hayamos logrado limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados, el objetivo más ambicioso del acuerdo climático de París. O, si actuamos más lentamente, es posible que la temperatura promedio se haya disparado hasta 2 o 3 grados Celsius, o más; diferencias que parecen pequeñas, pero que en realidad darán forma a futuros muy diferentes. (Considere el hecho de que hace 3 millones de años, cuando el planeta estaba más caliente en 3 grados Celsius, el nivel del mar era hasta 50 pies más alto, y los camellos gigantes vivían en los bosques árticos, no son cosas que van a suceder este siglo, pero que ilustran la escala de lo que es posible con un cambio de solo unos pocos grados).

Todo depende de la rapidez con que las empresas, los gobiernos y el resto de la sociedad cambien de rumbo esta década, la próxima y la siguiente. “Si trabajamos en los límites de las reducciones de emisiones, algo así como lo que estamos haciendo ahora, seamos sinceros, definitivamente estaremos en un nivel de calentamiento de 3 a 4 grados Celsius [para fines de siglo] ”, Dice Kim Cobb, científica climática de Georgia Tech. "Si no más." En un informe reciente, Naciones Unidas advirtió que los planes que tienen los países para reducir las emisiones encaminan a la Tierra a calentarse más de 2,7 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) para 2100, algo que el informe enfatiza sería catastrófico, y eso solo si los países realmente logran cumplir esos compromisos. Los números pueden parecer abstractos, pero aquí hay un vistazo a cómo se traducen en impactos.

UN MUNDO CELSIUS DE 3 GRADOS

Para imaginar el planeta después de 3 grados de calentamiento (el equivalente a 37 grados Fahrenheit más cálido), tome el ejemplo de Australia, donde incendios forestales catastróficos, alimentados por la sequía y el calor en curso, quemaron un área más grande que el estado de Florida a fines de 2019 y principios de este año. 2020: cubriendo ciudades de humo y matando o desplazando a 3 mil millones de animales. El cambio climático ya ha aumentado el número de días de riesgo extremo de incendios en el país. Si la temperatura global se calienta 3 grados, algo que es plausible en la trayectoria actual, la cantidad de días de riesgo de incendio extremo podría duplicarse o incluso cuadriplicarse.

Un informe reciente detalla otras formas en que es probable que cambie el país. Con 3 grados de calentamiento global, hasta 250.000 propiedades a lo largo de la costa correrán el riesgo de inundaciones. Australia también se enfrentará a un calor más extremo. En Melbourne, el número de días con más de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) podría duplicarse, de 11 a 24. En Darwin, en el territorio norte del país, el número de días con más de 95 grados Fahrenheit podría pasar de 11 a un promedio. de 265 días.

El calor afectará la vida diaria: los deportes al aire libre, por ejemplo, pueden tener que moverse hacia adentro. El trabajo al aire libre se volverá más peligroso. Pero también afectará a sistemas más grandes. En el océano, arrecife de coral probablemente desaparecerá; el calor ya ha matado aproximadamente la mitad de la Gran Barrera de Coral. Los océanos más calientes y ácidos afectarán la pesca. Debido al calor, la sequía y el creciente número de plagas, será más difícil cultivar alimentos; y los rendimientos de cultivos clave podrían caer entre el 5% y el 50%.

El resto del mundo enfrentará desafíos similares, con un conjunto específico de problemas que variarán en cada ubicación. En las tierras bajas de Bangladesh, a medida que aumenta el nivel del mar, es probable que millones de personas se vean obligadas a trasladarse. Grandes franjas de las principales ciudades se inundarán, desde Shanghai (donde 17,5 millones de personas pueden ser desplazadas) hasta Alejandría, Egipto, y Miami; a nivel mundial, es posible que cientos de millones de personas tengan que trasladarse.

En algunos países tropicales, los niveles combinados de calor y humedad pueden aumentar tanto durante las olas de calor que superan el límite de lo que los cuerpos humanos pueden sobrevivir. (En India, este tipo de estrés por calor extremo puede ocurrir incluso en niveles más bajos de cambio climático). Las sequías que actualmente se consideran eventos únicos en un siglo podrían ocurrir cada dos a cinco años en gran parte del mundo, incluidas partes de EE. UU. A medida que las granjas luchan contra las sequías, el calor y, a veces, las lluvias extremas, los precios de los alimentos subirán. Es posible que la selva amazónica no sobreviva. Las capas de hielo de la Antártida se derretirán más rápido, elevando el nivel del mar.

Es muy posible que el mundo se caliente aún más, dependiendo de la lentitud con la que actuemos y de cómo cambie el mundo natural; las selvas tropicales, por ejemplo, que han desempeñado un papel fundamental en la absorción de carbono, están comenzando a emitir más carbono del que absorben. . Si el planeta supera los 4 grados Celsius de calentamiento, la vida será considerablemente más sombría. El riesgo de calor extremo, huracanes, incendios y otros impactos aumentará aún más. Muchos de los glaciares que alimentan los ríos de Asia se perderán. Gran parte de Europa podría convertirse en un desierto. El área donde la gente puede vivir y producir alimentos de manera factible se reducirá significativamente. “Un mundo [4 grados Celsius] más cálido puede ser sobrevivible, pero sería eminentemente más pobre que el que disfrutamos actualmente”, escribe la periodista Gaia Vince en The Guardian.

UN MUNDO CELSIUS DE 2 GRADOS

A 2 grados de calentamiento global, los impactos que experimentará el mundo seguirán siendo extremos. Las olas de calor como la del noroeste del Pacífico este año ocurrirán 14 veces más a menudo que históricamente. Las sequías severas que solían ocurrir una vez por década ocurrirán dos o tres veces más a menudo. Las lluvias extremas ocurrirán con un 70% más de frecuencia. Es probable que los arrecifes de coral disminuyan en un 99%.

El Océano Ártico, una vez por década, podría quedar libre de hielo en el verano. Aumentará el número de días con alto riesgo de incendios forestales. Los eventos “compuestos”, como las olas de calor que ocurren al mismo tiempo que las sequías, serán más frecuentes. Es probable que disminuyan los rendimientos de cultivos clave, como el arroz y el trigo, especialmente en el África subsahariana, el sudeste asiático y América del Sur.

Durante años, limitar el calentamiento global a 2 grados Celsius se consideró un objetivo importante, aunque un economista sugirió el número de manera un tanto arbitraria en la década de 1970; y cuanto más estudian los científicos los posibles impactos, peor parece. En las negociaciones para el acuerdo climático de París, las naciones insulares en alto riesgo por el aumento del nivel del mar presionaron para que los países impulsaran un objetivo más ambicioso de limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados. Los países finalmente acordaron limitar el calentamiento a “muy por debajo” de 2 grados Celsius y apuntar a 1,5 grados.

UN MUNDO DE 1,5 GRADOS CELSIUS

Limitar el calentamiento a 1,5 grados todavía no es "seguro". Pero es sustancialmente mejor que 2 grados. Por ejemplo, es probable que cientos de millones de personas menos estén expuestas a olas de calor extremas. Aún así, el calor será un problema importante: más de mil millones de personas podrían estar expuestas a olas de calor severas al menos una vez cada cinco años. Es probable que los arrecifes de coral disminuyan entre un 70% y un 90%, mejor que el escenario a 2 grados de calentamiento, cuando es poco probable que los arrecifes sobrevivan, pero sigue siendo un problema importante tanto para la vida marina como para las personas que dependen de los productos del mar. comer. La captura anual mundial de la pesca marina puede caer en 1,5 millones de toneladas métricas. El nivel del mar puede subir, en promedio, hasta 2,5 pies. Alrededor del 4% de la superficie terrestre del planeta, más de mil millones de acres, se transformará en un tipo diferente de ecosistema (los bosques, por ejemplo, pueden transformarse en matorrales). Muchos animales, incluidos los polinizadores que son fundamentales para el sistema alimentario, podrían perder más de la mitad de su área de distribución. (Pero, en comparación, la cantidad de insectos que pierden su hábitat se triplicaría con 2 grados Celsius de calentamiento).

Mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados Celsius requerirá alcanzar el "cero neto" para 2050, lo que significa que la mayoría de las emisiones se eliminarán, y una gran cantidad de CO2 tendrá que ser extraída simultáneamente de la atmósfera mediante la plantación de árboles y el uso de nuevas tecnologías como máquinas que aspiran. carbono en abanicos gigantes. Cuando lleguemos a cero neto y el calentamiento se estabilice, podremos ir más lejos. "No creemos que haya mucho retraso entre un cambio en el CO2 atmosférico y sus concentraciones en el cielo y el comienzo de una disminución de las temperaturas globales ”, dice Cobb.

Y los cambios que se necesitan para alcanzar la meta tienen otros beneficios. Alejarse de los combustibles fósiles también mejorará drásticamente la calidad del aire y salvará vidas. La plantación de árboles en las ciudades, que a su vez hará que los vecindarios sean más transitables, reducirá simultáneamente el CO2 y hará que las ciudades sean mejores lugares para vivir. La instalación de nuevas plantas solares y eólicas y la adecuación de las casas para el cambio climático crearán puestos de trabajo. La transición es necesaria para poder evitar el peor de los casos, y también puede ayudar ahora.