Los enchufes, los cables, lo que cuestan, y el servicio que dan

Luisondome

Nunca entendí la razón de por que los fabricantes de aparatos eléctricos nunca se han puesto de acuerdo para diseñar un mismo tipo de cable  y de enchufe que le diera servicio a todo el mundo, en cualquier lugar del planeta, y para cualquier aparato eléctrico. Han estado haciendo todo lo contrario desde que existe la electricidad, y ello ha causado no pocos trastornos a los usuarios que no podían conectar sus aparatos en función del país en que se encontrabancon . Ahora me entero de que la culpa es en parte de los fabricantes y en parte de los Gobiernos de los países. Tiene que ver con que las características de la corriente eléctrica de cada país son diferentes unas de otras, por lo que no es tan sencilla la simplificación.

Enchufe para corriente alterna

En Europa, las terminales de los enchufes son redondos, mientras que en Norteamérica son cuadrados, y ambos llevan dos cables, uno para la electricidad y el otro es el neutro. Esta diferencia debería de tener una solución sencilla: adoptar universalmente una de las dos. Pero el asunto se complicó cuando salieron los cables con conducción a tierra, y le pusieron  el tercer pin al enchufe, y cada fabricante lo hizo a su manera, y cada país produjo una normativa propia que obligaba a hacer los cables de determinada manera para ese territorio, lo cual hacia que los viajeros se vieran obligados a llevar en su equipaje adaptadores para todo. Esta manera de hacer las cosas, elevó los costes de los aparatos eléctricos. 

Adaptadores para aparatos con corriente continua con transformador

El tema llegó a rozar el absurdo, y fue en este momento cuando las autoridades se dieron cuenta de que había que poner orden en este despropósito, pero no siempre se pudo hacer debido a consideraciones técnicas.

Los enchufes, según su tipo, llevan por apellido una letra que va de la A a la O, y cada uno de ellos es el que predomina en función de cada país y de las características de la corriente eléctrica que este tiene.

Recientemente le llegó el turno a los móviles y demás aparatos que para cargar sus baterías necesitan conectarse a un USB, por un lado, pero por el otro el conector era diferente en función del aparato y de quien lo fabrica. La Unión Europea obligó a las empresas a adoptar el enchufe USB-C para la recarga de todos los aparatos, Apple fue una de las mas reticentes, porque sus cables no solo cargan, sino que prestan otros servicios que necesitan de cables y terminales mas complejos, que otros cables USB.C no lo pueden dar.

Imagen: Lumafield

Hace unas semanas que Apple dio el salto definitivo al conector USB-C, pero eso ha hecho que la compañía también lance algunos nuevos cables, unos mas complejos que otros, con distintas prestaciones, y con diferentes precios, y uno de ellos, el cable Thunderbolt 4 (con conector USB-C) de 1,8 metros, cuesta nada menos que 149 euros. Esto llamó la atención de mucha gente que pensó que Apple se había pasado tres pueblos con el precio, pues a simple vista parece todos los cables parecen iguales, pero no es así. Parecía que el Thunderbolt 4 tenía un precio exagerado, y alguien se ha tomado la molestia de analizar este cable echándole un vistazo a lo que llevaba por dentro, y lo que se encontró explica muchas cosas. 

Ese alguien es el investigador Jon Bruner, que se preguntó porque el precio del Thunderbolt 4 era tan alto, y se propuso a averiguar cual podía ser la razón. Utilizó para ello una tecnología, la tomografía computerizada industrial de Lumafield para ver lo que el cable y el enchufe llevaban dentro, y lo que vio, le asombró. Comprobó que el conector es un PCBA (Printed Circuit Board Assembly) con nueve capas y un notable conjunto de componentes internos. 

La complejidad del diseño del Thunderbolt4 convierte a este cable en "una obra de arte" según este ingeniero, que mostraba cómo el cable tiene 20 hilos independientes, 10 de ellos apantallados coaxialmente. Además cada uno de los cables y sus apantallamientos están soldados al circuito impreso de forma separada, y para evitar problemas Apple integra un mecanismo de "alivio de la tensión que está engarzado en ocho direcciones" distintas. Los 24 pines del conector también complican el diseño interno.

Imagen: Lumafield

Para entender mejor esa complejidad, en Lumafield decidieron hacer el mismo análisis de otros tres cables mucho más baratos que usaban conector USB-C pero no con interfaz Thunderbolt 4, sino una simple y “antigua” interfaz USB 2. Es una comparación algo injusta, y quizás hubiera sido buena idea comparar ese cable también con una alternativa más barata pero que también ofreciera soporte Thunderbolt 4.

Evidentemente esos diseños son mucho más simples, y por ejemplo en el caso del cable USB-C de Amazon se veía cómo solo usaban 12 pines en lugar de los 24 del conector TB4, pero además esos pines no estaban conectados independientemente al PCBA. En el conector de Amazon los pines se conectan directamente a los cables, y no hay apenas mecanismo de alivio de tensión. A pesar de ello, asegura Bruner, el cable es relativamente complejo: tiene cinco cables, dos de los cuales tienen núcleos huecos. Además están apantallados para protegerlos mejor.

El cable de NiceQT, de 5,49 dólares, que se vende USB 3.2 Gen 2 a 10 Gbps, y en realidad solo soporta USB 2.0 a 480 Mbps, y esta tomografía deja claro por qué. Fuente: Lumafield.

Las cosas se complican con los otros cables baratos: el de NiceTQ venía sin apantallamiento de ningún tipo y los pins y el protector del conector estaban "flotando" en el plástico exterior. Había 8 pines, y solo cuatro estaban conectados a algo, y en cuanto a sus prestaciones, aunque el cable se vendía como si soportara USB 3.1 Gen 2 y 10 Gbps, en realidad este análisis reveló que solo admite USB 2.0 y 480 Mbps. El último cable de ATYFUER era un cable de carga, y a pesar de ser el más barato, es "mucho más sofisticado" que el de NiceQT.

Dice un refrán español que “cualquier necio confunde valor con precio”. Los productos excepcionales y de mayores prestaciones, no pueden ser baratos. En algunas ocasiones, la diferencia se ve desde fuera, como en el caso de los relojes ROLEX. Pero en otros casos, la diferencia está dentro y no se aprecia desde fuera, pero está en sus prestaciones. Siendo así, el precio del Thunderbolt 4 está mas que justificado.