¿Por qué Australia establece una edad mínima de 16 años para crear una cuenta en redes sociales?
Redes Sociales
Por Andrew Leigh
La semana pasada, el Gobierno australiano presentó una ley al Parlamento para establecer una edad mínima de 16 años para que los jóvenes abran cuentas en redes sociales. Las redes sociales están causando daño social. El objetivo de nuestro gobierno es garantizar que los jóvenes australianos no sean explotados por prácticas comerciales dañinas y engañosas, y que puedan pasar más tiempo disfrutando de experiencias reales y pasando tiempo con amigos sin la adicción de las redes sociales. En este ensayo explico por qué actuamos y qué hacemos.
En Australia, el deterioro de la salud mental juvenil ha sido similar al de muchos otros países occidentales . Inspirados por el libro de Jonathan Haidt , La generación ansiosa , el investigador de salud Steve Robson y yo analizamos datos australianos sobre las tendencias en trastornos mentales, hospitalizaciones por autolesiones y muertes por suicidio desde 2007-2010 (cuando surgieron los teléfonos inteligentes y las redes sociales) hasta 2019-2022 (los datos más recientes disponibles) .
Durante el período 2007-2010 a 2019-2022, el bienestar mental de los jóvenes australianos empeoró. Mucho. La proporción de jóvenes que reportaron un trastorno mental aumentó un 40% en los hombres y un 60% en las mujeres. Las hospitalizaciones por autolesiones aumentaron un 15% en los hombres y un 43% en las mujeres. Las muertes por suicidio aumentaron un 23% en los hombres y un 70% en las mujeres.
La evidencia del daño
¿Por qué creemos que la adopción masiva de teléfonos inteligentes y redes sociales es en parte responsable de estas alarmantes estadísticas? Algunos datos australianos apuntan en una dirección similar a los de otros países (en particular, Estados Unidos) recopilados por Haidt y Rausch. En encuestas poblacionales de larga duración , es evidente que la disminución del bienestar mental es mucho mayor en los jóvenes que en los adultos de mediana edad, lo que hace improbable que simplemente estemos captando las condiciones económicas o sociales generales.
Otra evidencia es que, según datos observacionales australianos, existe una clara relación dosis-respuesta entre la mala salud mental y el uso de las redes sociales, ya que los usuarios habituales reportan niveles más bajos de bienestar mental. Además, cuando se pregunta a los adolescentes australianos por qué creen que los problemas de salud mental han empeorado, su principal respuesta es "las redes sociales", situándolas por encima de preocupaciones como "la presión laboral o de estudio", "el acoso escolar" o "problemas políticos, sociales y ambientales".
A esto, podemos añadir la evidencia proveniente de experimentos naturales y ensayos aleatorios en otros países. Un experimento natural , por ejemplo, reveló que, a medida que Facebook se implementaba en los campus universitarios estadounidenses, el bienestar mental de los estudiantes disminuyó. En aleatorios ensayos , similares al enfoque utilizado para probar nuevos fármacos, las personas que evitan las redes sociales tienden a experimentar una mejora en sus niveles de ansiedad y depresión. 2
Daños agudos y específicos de las redes sociales
Si bien el deterioro de la salud mental juvenil ha sido un factor clave en la opinión de los responsables políticos, también han surgido otros daños agudos y específicos que sufren los australianos. En 2023, Mac Holdsworth, un adolescente de Melbourne que soñaba con ser carpintero, fue víctima de un plan de sextorsión. Lo engañaron para que enviara una foto explícita de sí mismo y luego lo chantajearon a través de sus cuentas de Snapchat e Instagram. Se quitó la vida el 24 de octubre de 2023.
Un año después, el padre de Mac, Wayne Holdsworth, lanzó Unplug24 , una iniciativa que convoca a un día nacional de silencio en redes sociales el 24 de octubre de 2024, aniversario de la muerte de su hijo. La familia Holdsworth pretende convertir Unplug24 en un evento anual.
Los jóvenes australianos denuncian daños en línea a tasas alarmantemente altas. Según una investigación de la oficina del Comisionado de Seguridad Electrónica, el niño australiano promedio se encuentra con pornografía en línea por primera vez a los 13 años. Los jóvenes describieron los encuentros involuntarios con pornografía en línea (que a menudo incluye violencia sexual ) como frecuentes, inevitables e indeseables.
Otra encuesta realizada por la oficina del Comisionado de Seguridad Electrónica preguntó a jóvenes en 2020 sobre sus experiencias en línea durante los seis meses anteriores. Según el informe, el 44 % de los adolescentes experimentó al menos un incidente negativo en línea, como ser contactado por un desconocido (30 %), recibir contenido inapropiado (20 %), ser excluido deliberadamente de grupos sociales (16 %) o enfrentar amenazas o abusos en línea (15 %).
La evidencia de los beneficios de la reducción del uso de teléfonos inteligentes y redes sociales se aprecia con mayor claridad en las escuelas australianas que los han prohibido. Cabe destacar que la prohibición de teléfonos inteligentes ha sido bien recibida por educadores, padres y estudiantes. En una de las primeras escuelas en adoptar la prohibición de teléfonos, el director declaró a los medios : «No preví el nivel de ruido», señalando que «había risas, la gente realmente interactuaba y socializaba». Un año después de la entrada en vigor de la prohibición de teléfonos inteligentes en Nueva Gales del Sur, el estado más grande de Australia, una encuesta a directores de escuelas públicas reveló que el 95 % la apoyaba.
Pero prohibir los teléfonos en las escuelas no es suficiente: el efecto de las redes sociales en las vidas de los jóvenes va mucho más allá de las treinta horas aproximadamente semanales que pasan en la escuela.
En un discurso reciente, la ministra de Comunicaciones, Michelle Rowland, destacó los resultados de la Encuesta de Pulso de Redes Sociales del Comisionado de Seguridad Electrónica. Esta encuesta revela que el 84 % de los niños de 8 a 12 años ha utilizado al menos una red social o servicio de mensajería, y el 75 % accede a plataformas tradicionales. Entre los niños de 9 años que utilizan redes sociales o servicios de mensajería, más de una cuarta parte tenía su propia cuenta o perfil. Además, solo el 13 % de los niños de 8 a 12 años con cuenta reportaron haberla cerrado por ser menores de edad.
La laxitud de las plataformas de redes sociales con los usuarios menores de edad contrasta con su rigurosa aplicación de las leyes de derechos de autor. Sube un video con derechos de autor y puedes esperar que lo eliminen en cuestión de minutos. Es evidente que las empresas de redes sociales cuentan con las habilidades y herramientas para regular quién y qué puede estar en sus plataformas. Sin embargo, la proliferación de usuarios menores de edad sugiere que las plataformas dedican poca atención a la aplicación de su propia edad mínima.
Aumenta el apoyo público a una edad mínima para usar las redes sociales
Un creciente movimiento internacional exige medidas más contundentes para controlar a los gigantes de las redes sociales. Los padres no solo exigen mejores controles parentales, sino que también exigen una edad mínima legal para abrir cuentas en redes sociales y hacerse clientes de estas empresas. Exigen una aplicación adecuada de las normas de edad por parte de las plataformas. En agosto de 2024, una encuesta reveló que el 61 % de los australianos apoyaba la prohibición del uso de redes sociales a los menores de 17 años. El 61 % de los encuestados también consideraba que las redes sociales habían empeorado su vida.
Los primeros ministros estatales han impulsado el debate sobre cómo limitar el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. En octubre de 2024, los gobiernos estatales de Nueva Gales del Sur y Australia Meridional se unieron para celebrar una cumbre biestatal de dos días, la primera de su tipo , centrada en explorar y abordar el impacto de las redes sociales. La cumbre reunió a expertos, legisladores, académicos, jóvenes y representantes de la comunidad para analizar el impacto de las redes sociales.
Paralelamente a la cumbre pública, el Gobierno australiano estuvo consultando ampliamente con jóvenes, padres, cuidadores, académicos, expertos en desarrollo infantil, líderes comunitarios, representantes de la industria, organizaciones civiles, jóvenes de las Primeras Naciones y gobiernos estatales y territoriales.
Los gobiernos llegan a un consenso sobre la edad de 16 años
El 8 de noviembre de 2024 , el Gobierno australiano convocó al Gabinete Nacional, organismo integrado por los gobiernos federal, estatal y territorial, para debatir la cuestión de establecer una edad mínima para el acceso a las redes sociales. Todas las jurisdicciones estuvieron de acuerdo con la política, y todas, excepto una (Tasmania), acordaron que la edad mínima se fijara en 16 años. Si bien el Gobierno de Tasmania habría preferido una edad mínima de 14 años, acordó apoyarla para mantener la coherencia nacional.
La legislación para implementar esta reforma ya se ha presentado en el parlamento . Esta ley atribuye la responsabilidad a las plataformas de redes sociales, y no a los padres ni a los jóvenes, de tomar medidas razonables para garantizar la implementación de las protecciones esenciales. Si no cumplen, las plataformas digitales se enfrentan a multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos por infracciones sistémicas.
Así como la prohibición de los teléfonos móviles en las escuelas ha ayudado a los estudiantes a concentrarse más en el aula y a ser más activos durante el recreo, limitar el acceso a las redes sociales extenderá estos resultados positivos más allá del ámbito escolar.
Habrá un plazo de al menos 12 meses tras la aprobación de la legislación para que la industria, los gobiernos y el Comisionado de Seguridad Electrónica establezcan los sistemas y procesos necesarios. Para evitar la avalancha de solicitudes de registro, no se aplicarán las condiciones de las cuentas existentes. La edad mínima se aplicará a todos los jóvenes australianos en todas las plataformas de redes sociales definidas. Las sanciones por infracciones se aplicarán a las plataformas, no a los usuarios.
Los peores efectos de las redes sociales se han asociado con las cuentas de usuario. Por lo tanto, las restricciones de edad australianas se aplicarán para abrir una cuenta en redes sociales. La legislación no regulará la visualización de plataformas de redes sociales sin iniciar sesión.
El proyecto de ley crea una nueva definición de "plataformas de redes sociales con restricción de edad". Esto incluirá a Snapchat, TikTok, Instagram y X, entre otras. Se excluirán ciertas clases de servicios. En primer lugar, la legislación no se aplicará a las aplicaciones de mensajería (que no presentan los mismos riesgos, como el desplazamiento infinito entre el contenido seleccionado por algoritmos), los juegos en línea (regulados por el Sistema Nacional de Clasificación de Australia) ni a los servicios que funcionan principalmente para apoyar la salud y la educación de los usuarios (como Headspace, Kids Helpline y Google Classroom). La legislación ofrece flexibilidad para abordar la evolución de la tecnología y los nuevos riesgos.
Una prueba de verificación de edad orientará el enfoque tecnológico para implementar la nueva restricción. Este período de transición también se aprovechará para desarrollar directrices claras para padres, cuidadores y niños antes de los cambios.
De la legislación a la implementación
La legislación australiana es pionera a nivel mundial. Por lo tanto, no sorprende que se hayan cuestionado la eficacia de las tecnologías de verificación de la edad. Esto sin duda representará un desafío, pero la industria ya cuenta con las herramientas necesarias para afrontarlo. Actualmente, decenas de empresas ofrecen una gran variedad de métodos de verificación de la edad. Si Australia y otros países exigen que las plataformas apliquen edades mínimas, la industria mejorará rápidamente las opciones actuales.
Algunos críticos del enfoque australiano han sugerido que, si no es infalible, no deberíamos hacerlo. Esto es erróneo por dos razones.
En primer lugar, la reforma legal está repleta de ejemplos en los que algunas personas intentan eludir los límites. Los adolescentes menores de edad consumen alcohol. Los conductores se saltan los semáforos en rojo. Los contribuyentes reclaman deducciones en exceso. Los empleadores pagan menos a sus empleados. Los peatones cruzan la calle de forma imprudente. La gente tira basura. El hecho de que una ley vaya a ser sometida a prueba no es en sí mismo una razón para no legislar.
En segundo lugar, aunque algunos niños aún encuentren maneras de eludir las restricciones, una edad mínima para usar las redes sociales es valiosa para establecer un estándar social sólido. Esta edad mínima servirá como un punto de referencia importante, empoderando a los padres para tener conversaciones significativas con sus hijos sobre el comportamiento apropiado en línea y estableciendo límites claros.
La edad mínima para usar las redes sociales en Australia reducirá los daños en línea que afectan a los jóvenes. Al igual que las escuelas sin teléfonos, mantener las redes sociales fuera de la vida de los menores de dieciséis años ayudará a reducir el ciberacoso y la explotación en línea, y mejorará el bienestar mental. Animará a más jóvenes australianos a salir del ciclo de la adicción a las redes sociales y a experimentar las muchas alegrías y oportunidades del mundo físico y la comunicación cara a cara. Y evitará que las empresas de redes sociales sigan utilizando prácticas comerciales depredadoras para aprovecharse de los jóvenes vulnerables. Los australianos nos enorgullecemos de nuestras playas y parques, de nuestro amor por los deportes y por socializar con amigos. Menos navegación web desesperada significa más oportunidades para disfrutar de nuestras valiosas horas disfrutando del extraordinario mundo que nos rodea.
El artículo original se puede leer en After Babel/Substack
Sobre el autor:
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Entre sus libros se incluyen Desconectado (2010), Luchadores y multimillonarios: La historia de la desigualdad en Australia (2013), La economía de casi todo (2014), La suerte de la política (2015), Elegir la apertura: Por qué el compromiso global es lo mejor para Australia (2017), Aleatorios: Cómo los investigadores radicales cambiaron nuestro mundo (2018), Innovación + Igualdad: Cómo crear un futuro que sea más Star Trek que Terminator (con Joshua Gans) (2019), Reconectado: Un manual para el constructor de comunidades (con Nick Terrell) (2020), ¿Qué es lo peor que podría pasar? Riesgo existencial y política extrema (2021), Juego limpio: Lecciones del deporte para una sociedad más justa y una economía más fuerte (2022) y La historia más corta de la economía (2024).
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